姜桃正和王氏李氏她們商量著以後繡坊的發展方向。

之前繡坊做的最多的是本地生意，做多了才借著芙蓉繡莊的商路銷到外地。

如今縣城遭了災，本地生意短時間內是不好做了，得把重心轉移到外地。

之前繡坊裏還有不知事兒的，私下裏說過不明白為什麽和芙蓉繡莊合作要拆出一半利潤。

畢竟她們的繡品平價也好賣，放哪家繡坊都不愁賣的，芙蓉繡莊還是靠著她們的繡品才越來越紅火。若是去和別家合作，說不定人家只拆一兩成利潤呢，那不就能掙更多的銀錢？

不過也只敢私下說說，讓孟婆婆和李氏知道了，就告誡她們不許對姜桃的判斷妄自議論。

都是苦過來的人，也不是不知恩的——不老實的早就被刷走了，也留不到後來。

所以被訓誡之後就沒人敢再提了。

直到此時她們才知道姜桃的考慮有多長遠，若不是和芙蓉繡莊這樣能通外地商路的大店鋪合作，她們繡坊的生意可就塌了！

這時候正好黃氏來了，進了屋眾人都很有眼力見兒地離開，去了隔壁李氏家繼續做工。

黃氏樂呵呵地捧著木盒子說送她的，姜桃笑著說您太客氣了。

兩人在地震裏算是成了真正的朋友，之前黃氏三不五時就來給姜桃送東西。

黃氏知道姜桃不愛銀錢，從前她要給姜桃一小袋金錁子作賞錢，姜桃都不肯收的，所以黃氏也動了腦子，沒給她送那些，給她送的都是些時令的蔬果。

這些東西之前在小縣城裏隨處可以買到，但現在災後秩序剛剛恢覆，農家人都怕自己不夠吃，不怎麽拿到城裏來賣，反而成了稀罕東西。

當然這也是對姜桃這樣的普通人來說，對黃氏來說這些東西還是很容易弄到，而且她本來家裏也需要吃這些，勻一些給姜桃也是舉手之勞。

姜桃之前還想著把銀錢給黃氏，但黃氏怎麽不肯收，還做出生氣的樣子來，便只好作罷。回頭姜桃也會做一些小繡品給黃氏，算是禮尚往來。

這次姜桃就還以為箱子裏也是裝的蔬果，還納悶怎麽換了個這樣好看精致的木盒來裝，可接過的時候她差點被盒子墜得跌到地上去，還是黃氏立刻又把盒子托住才讓她穩住了身形。

“這得有十幾重吧？”姜桃和黃氏把盒子擡到了桌上，又道：“您也送的太多了，最近天氣太熱，蔬果這東西最不經放的，浪費了就可惜了。”

黃氏這才把盒子打開，裏面是碼的整整齊齊的銀錠子，解釋道：“不是蔬果，是朝廷給我家老爺的賞銀，說他這次管理有方，把咱們縣城的傷亡降到了最低。但咱們都清楚，哪裏是他管理有方，分明是你的功勞！要不是你帶著你家雪團兒繞城跑了一圈，還不知道多少人和我家老爺那樣心安理得地回屋去歇下了呢！”

“這銀錢……”姜桃想著措辭想推拒。

她並不想邀功，而且二百兩對黃氏來說不算什麽，但怎麽也不是一筆小數目。

“當我和你借個地方放吧，你不知道我家老爺多得意忘形。”黃氏提到秦知縣就撇嘴道，“昨晚上都沒回屋睡，把這一盒子賞銀抱著在書房裏一個人美呢！”

說著黃氏註意到了姜桃尷尬的面色，又道：“我讓人仔細擦洗過了哈！就是這盒子確實怪好看的，我沒舍得換。先擱你家，省得他得意忘形做出什麽糊塗事兒來。”

黃氏算是摸準姜桃的命脈了——她吃軟不吃硬的，這麽軟乎乎地一說，姜桃還真不好板著臉說不收了。

她清點了數目之後去拿了把鎖把盒子鎖了起來，放進箱籠裏，還把鑰匙給了黃氏。

黃氏又隨口問起雪團兒，說還給它帶了肉幹，怎麽沒見到它。

說到雪團兒姜桃就忍不住笑，說：“可別再餵它了，這小家夥不知道飽一樣，三個月長胖了十幾斤，大了好大一圈。這要再胖下去，家裏都快養不下了。”

這倒不是姜桃誇張，而是自打地震之後，雪團兒瑞獸的名聲就傳出去了。

也確實是它的虎嘯把大家嚇住了，都守在門口提防著老虎闖入，這才在地震的時候能第一時間跑出去。

地震的時候砸死了好多家禽家畜的，肉價反而沒怎麽上漲。

家家戶戶只要多一口吃的，遇上了它都會餵它一口。

姜桃一開始還不知道，只是那會兒也忙著修葺屋子不能時時刻刻盯著它，等發現的時候它已經胖了一圈了。而後才尾隨它出門轉了一圈，看到這家夥從街頭吃到街尾，嘴就沒停下來過。

它也自小和人一起長大的，知道怎麽樣會討人喜歡。

得到了吃的，它也願意給對方表演一個伸懶腰、甩尾巴什麽的，把人都哄得高高興興的。

隔得遠遠的，姜桃看到它那副賣乖討吃食的嘴臉都替它臉紅。

後頭雪團兒討到了格外好的一條幹火腿，卻沒自己急著吃，叼著一裏小跑，正好跑到躲在墻後的姜桃跟前。

而後它把火腿放到姜桃面前，還用厚厚的爪子往她面前推了推，示意她不要客氣。

這得到好東西還先想著她的舉措，把姜桃也收服了，也不舍得說它了。

不過這一個勁兒地吃別人家的東西算怎麽回事呢？

姜桃只好帶著它挨家挨戶道歉，說算銀錢給他們。

姜桃從前辦小繡坊已經有些名聲了，後頭在地震後帶著一眾繡娘給傷患縫傷口更是傳了開來，大家也都認得她。

“什麽銀錢不銀錢啊，姜娘子這般客氣反倒是我不好意思了。”

“就是，當時若不是您家的雪團兒滿城跑著提醒咱們，咱們能不能有現在還兩說呢。”

“對啊，而且地龍翻身之後你還給我家男人縫了傷口。早先我男人頑皮摔傷過，那老大夫縫的還像條醜蜈蚣似的。可縫出來的格外工整，如今都長好了，一點兒都不寒磣！”

還有想的更深遠的，同姜桃道：“姜娘子別擔心雪團兒被壞人餵了不好的東西。咱們縣城就這麽點地方，都是熟口熟面的，要是那等不認識的想餵雪團兒我們還不答應呢！”

“沒錯，誰敢害護了我們一縣城百姓的瑞獸，我第一個和他拼命！”

其實這倒是姜桃不擔心的，民風純補是一方面，另一方面雪團兒鼻子靈著呢，別說下藥，就是多放了半天不新鮮的吃食他都是不碰的。

隨後又想到它更小一些的時候，她把它當小貓咪，也沒有那個經濟能力，給它最好的吃食就是雞蛋了。它那會兒肯定很辛苦，但從來沒有表現出嫌棄和不滿。

姜桃心裏愧疚起來，又被眾人七嘴八舌地一勸，哪裏還有辦法，只能對大家道謝，又說真的不用這麽餵雪團兒，它在家不愁吃喝的。

眾人都笑著答應了，但是接下來雪團兒還在以肉眼可見的速度發胖。

它又越來越大了，茶壺巷的小宅子已經活動不開了，他自己會扒拉門栓，還會翻墻，總不能真把它困在小宅子裏不讓它出門。

姜桃想著那也是百姓們的善意，又想著大家估計也就現在熱乎一陣，以後就不會這樣一直餵它了。而且多放它出去走走也好，讓旁人都習慣一下他，就像王氏李氏他們，看著他一點點長大的，並不會怕它，這樣日後雪團兒真的長成大老虎了，也不用因為怕嚇到其他人而行動受限。

但姜桃大大低估了雪團兒的魅力，也低估了它對百姓們的影響。

地震之後百姓們漸漸從災難的陰影走了出來，但有些地方的陰影就是揮之不去的——相傳地龍翻身懲罰的都是罪民。

附近其他縣城的百姓已經因為這個被更遠一些、沒有遭災的地方的人嫌棄了，人也容易被環境影響，連不相信傳言的人都慢慢地被影響，開始懷疑難道自己真的是犯下了什麽罪，所以被上天懲罰了嗎？

但是姜桃所在的小縣城裏的百姓不一樣，誰要拿著這種說法來說他們，他們立刻會回擊道：“你懂個球啊！這就是天災，啥神罰啊？我們縣城傷亡少，就是因為我們城裏有瑞獸，提前察覺到了警示我們了。我們真要有罪，老天還能讓瑞獸來給我們提醒？”

雖然小縣城百姓們還是離不開神神道道的迷信思想，但因為有了雪團兒，總還算是比別的地方的人更清醒一些。

這種說法傳開了，大家夥兒對外的腰桿子硬了，也就全身心投入到新的生產建設中，日子自然比其他受災、百姓積變得消極的地方過得更好了。

這下子一傳十、十傳百的，連附近其他縣城都知道了——

這地方有瑞獸，不僅保佑他們在地龍翻身這樣的大災裏脫險，日子還蒸蒸日上。

還有人特地趕路來見見雪團兒，想給它餵點東西來沾沾福氣的。

但小縣城的百姓不答應啊，你這外地人存不存壞心還兩說呢，再說就算不存壞心，把他們的瑞獸哄走了，去護佑其他地方怎麽辦？

他們不讓生人靠近雪團兒，自己還餵得越發起勁了。

以至於後來某天小姜霖早上起床，發現自己的雙肩書包沒了。

書包不值錢，但是姜桃親手做的，而且是他和幾個哥哥都一樣的，他們每個人都很愛惜。

他頓時就急了，在屋裏翻找一圈沒找到，只能老老實實地去給姜桃說。

姜桃去他屋子一看，其他東西都沒丟——連書包裏的書都在炕上灑落著，獨有那書包不翼而飛了。

她安撫了小姜霖幾句，隨便尋了個布袋子讓他用著，說白日裏再給他做個新的。

小姜霖這才委屈巴巴地應了，還特地說：“姐姐記得得和原來做一樣的，我得和哥哥們背一樣的呢！”

姜桃說記下了，把他哄著去衛家上課了。

後來中午的時候雪團兒回來了，叼著小姜霖的書包。

書包裏滿滿的都是肉食，還都用油紙仔細包好的，一看就是它這幾天實在是吃不完了，就只好拿袋子去裝。

也不愧是和姜家兄弟一起長大的，連審美都出奇的一致，家裏不是沒有其他口袋，可它偏偏拿了小姜霖的那個。當然姜楊和蕭世南的書包也是會帶回家的，不過他們都會放好，不像小姜霖丟三落四地隨便放。

姜桃說了它兩句，但看它耷拉著腦袋怏怏地蹲到角落盤起身子，又心軟起來，下午晌她把小姜霖那個書包洗了晾了，又按著雪團兒的身形縫了一個同樣式、可以固定在它背上的。

姜桃無奈地和黃氏說著雪團兒過去幾個月的作為，又嘆息道：“真是等於多養了個孩子，偏我對著它那烏溜溜的眼睛就也硬不下心腸。本以為大家夥兒也就是餵個幾天，沒想到如今它真成了吃百家飯的。為了這事兒我都不知道出去說過多少次了，偏大家夥兒當面應的好好的，回頭該怎麽餵還是怎麽餵。”

黃氏聽得直笑，她沒養過什麽寵物的，卻也對雪團兒喜歡的不行。畢竟雪團兒救了她家人在先，又生的那麽好看，還格外聰明，想讓人不喜歡都難！她也沒資格說旁人，連她自己每次來姜家都帶著肉幹呢。

閑聊了一陣，黃氏收起了笑對姜桃道：“我聽到消息，來年大開恩科是板上釘釘的事兒了，說是這兩個月就要下旨了。你家阿楊是個頂聰明的，因為有孝在身才耽擱了，這回可得好好把握！”

黃氏娘家也是大商戶，消息自然比一般人靈通。而且最早衛常謙已經透露過，前兩天楚鶴榮也特地來說了一回。

姜桃早就重視起來了，當即就點頭道：“謝夫人提醒，我省得的！”

如衛老爺子猜想，和楚、黃兩家收到的消息一般，這年秋天，皇帝下旨開了恩科，奪情天下舉子。

但凡是有科舉資格的學子，都可以下場了！

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